La última de las minas de cobre abandonadas de Vermont finalmente está programada para ser limpiada

El arroyo corre claro por el lado de Pike Hill de Corinto. Pero el aire huele a azufre. Y el agua es más ácida que el jugo de limón.

Su pH es aproximadamente 2, lo que significa que los metales pesados ​​como el aluminio, el manganeso, el hierro y el zinc se disuelven en el agua.

"Así que se puede obtener lo que parece una corriente agradable y limpia, pero debido al pH, puede estar completamente cargada de metales", explicó Ed Hathaway.

Es gerente de proyectos de la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. y ha estado trabajando para limpiar antiguos sitios mineros en Nueva Inglaterra como este durante más de 30 años.

El mes pasado, el gobierno federal anunció nuevos fondos para ayudar a limpiar Pike Hill, mientras que en 2021 se reservó dinero para la limpieza de otra mina de cobre cercana, la mina Ely en Vershire.

Ambos están designados como sitios Superfund por el agua tóxica que se filtra de ellos.

Esa agua no es peligrosa para la gente, pero es mortal para la mayoría de los insectos y peces a más de una milla río abajo.

"El pH de 2 prácticamente matará cualquier cosa", dijo Hathaway. Pero si el ácido de alguna manera no matara a los bichos de la corriente, los metales lo harían.

"Con altas concentraciones de cobre y zinc, se verá una mortalidad del 100%", dijo.

Las minas de cobre de Pike Hill son la razón por la que la corriente es tan ácida y llena de metales pesados. Las minas se abrieron por primera vez en el siglo XIX y, durante décadas, los trabajadores extrajeron millones de libras de cobre del subsuelo.

Las minas rodean la cima de una pequeña montaña. En algunos lugares, los mineros cavaron pozos directamente en el suelo. En otros, volaron túneles horizontales y sacaron la roca rica en cobre con carros de hierro y caballos.

“Entonces toman la roca y la aplastan”, dijo Hathaway. “Aquí usaron tanto separación magnética como flotación de espuma, lo que significa que simplemente lo pusieron en un baño y usaron, como, aceite de pino o algo así, y los metales divalentes (el cobre es un metal divalente) se adhirieron a esa espuma. Lo quitarían, lo concentrarían y lo enviarían”.

Ese proceso dejó enormes montones de tierra y rocas, que todavía están allí, a pesar de que la mina cerró a principios del siglo XX.

Cuando la lluvia o el agua subterránea golpea esas pilas, reacciona con el sulfuro dentro de la tierra y las rocas y forma ácido sulfúrico.

Esa escorrentía ácida y los metales pesados ​​que recoge en el camino son los que hacen que la corriente sea tan tóxica.

Aunque las minas de Pike Hill fueron designadas como sitio Superfund en 2001, durante décadas nada cambió. El sitio era una especie de atracción local.

“Cada vez que venía gente de fuera de la ciudad, íbamos a la mina simplemente porque era un destino extraño”, dijo Virginia Barlow, forestal y escritora que ha vivido en Corinth la mayor parte de su vida.

“Siempre me sorprendía ver lo árido que era el paisaje, sin vegetación, el suelo tenía un extraño color anaranjado”, dijo. “El arroyo que sale de la mina tenía un aspecto espeluznante. Incluso hoy en día parece terrible”.

El año pasado, la EPA anunció su plan para limpiar las minas de Pike Hill.

Hay algunas complicaciones. Una colonia de murciélagos en peligro de extinción vive en los pozos, por lo que la EPA no va a sellar los túneles de la mina.

En lugar de eso, juntarán toda la tierra que está lixiviando ácido en una o dos pilas grandes y la cubrirán con plástico.

“Necesitamos sacarlos [de los relaves] del contacto con el agua. Y luego lo ponemos un tope”, dijo Hathaway, de la EPA. “Esa tapa impide esa difusión de oxígeno. Entonces, cuando se elimina el agua y se limita el oxígeno, se cierra esa reacción”.

Esta idea ha funcionado antes: en la mina Elizabeth, mucho más grande, en South Strafford, a unas 40 millas de distancia. Y es similar al plan de limpieza propuesto en la mina Ely en Vershire.

Estos proyectos están comenzando ahora porque el Congreso asignó mucho más dinero para este tipo de trabajo: Vermont obtuvo $38 millones a través de la Ley Bipartidista de Infraestructura que se aprobó en 2021.

"La inyección bipartidista de muchos más fondos en la ley de infraestructura está acelerando algunos proyectos que habían estado languideciendo, porque no había fondos federales ni privados para hacerlos realidad", dice David Cash. administrador regional de la EPA en Nueva Inglaterra.

Cash dice que los legisladores federales también recuperaron algo llamado el impuesto "quien contamina paga", que creará una gran cantidad de dinero para futuras limpiezas del Superfund.

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Pero en Corinto no todos están contentos con el plan de limpieza.

Se prevé que el proyecto costará casi 20 millones de dólares y requerirá que miles de camiones cargados de materiales pasen por la ciudad.

“Creo que el plan actual es un poco abrumador para la gente y puedo entenderlo”, dijo Virginia Barlow. “Es un gasto enorme de recursos, tiempo y dinero. Mover una enorme cantidad de tierra, tanto dentro como fuera del sitio. Y, por supuesto, la gente está preocupada por las carreteras”.

Olivia Harding-Tillman es una de esas personas. Ella y su marido son dueños de una bodega en el mismo camino de tierra tranquilo por donde pasa todo el tráfico de camiones.

"La perturbación para la gente que está aquí parece extrema para la cantidad de mitigación que realmente están haciendo", dijo.

Harding-Tillman cree que las cosas serían diferentes si la mina estuviera envenenando el agua de los pozos de la gente, pero no es así.

Esa es una queja que Hathaway, de la EPA, ha escuchado mucho al trabajar en proyectos como este.

Dice que el programa Superfund no es sólo para limpiar los peligros para la salud pública, sino que también está destinado a abordar las amenazas al medio ambiente, como una sección de río sin vida, rodeada de suelos tóxicos.

“Parte de la venta es: 'Si es tan importante, ¿por qué nunca te ocupaste de ello? Ha estado aquí tanto tiempo'”, dijo. "Pero ya sabes, creo que tuvo que esperar su turno".

Las obras en Pike Hill no comenzarán hasta el año que viene, como muy pronto. Una vez que comience, tardará varios años en completarse.

Lea la parte 2 de esta serie: La lucrativa y en gran parte olvidada historia de la minería del cobre en Vermont.

Vídeo de Kyle Ambusk.

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